Dans l’histoire de l’intelligence artificielle et de la robotique, l’année 1997 restera comme un tournant. En mai 1997, IBM Deep Blue a vaincu le champion du monde humain aux échecs. Quarante années de défi au sein de la communauté de l’IA ont ainsi trouvé une conclusion brillante. Le 4 juillet 1997, la mission MARS Pathfinder de la NASA a réussi son atterrissage et le premier système robotique autonome, Sojourner, a été déployé à la surface de Mars.  Parallèlement à ces réalisations, RoboCup a fait ses premiers pas vers le développement de joueurs de football robotiques capables de battre une équipe humaine championne du monde.

 

L’idée de robots jouant au football a d’abord été évoquée par le professeur Alan Mackworth (Université de Colombie-Britannique, Canada) dans un article intitulé « On Seeing Robots » présenté lors de VI-92 en 1992, puis publié dans l’ouvrage Computer Vision: System, Theory, and Applications, pages 1-13, World Scientific Press, Singapour, 1993. Une série d’articles sur le projet de robot de football Dynamo a été publiée par son équipe.

 

Parallèlement, un groupe de chercheurs japonais a organisé un atelier sur les grands défis de l’intelligence artificielle en octobre 1992 à Tokyo, afin de discuter de problèmes potentiellement fondateurs. Cet atelier a conduit à des discussions approfondies sur l’utilisation du jeu de football pour promouvoir la science et la technologie. Une série d’études ont été menées : étude de faisabilité technologique, évaluation de l’impact social et étude de viabilité financière. En outre, des règles ont été rédigées, ainsi que des prototypes de robots footballeurs et de systèmes de simulation. À l’issue de ces travaux, les chercheurs ont conclu que le projet était réalisable et souhaitable.

 

En juin 1993, un groupe de chercheurs, parmi lesquels Minoru Asada, Yasuo Kuniyoshi et Hiroaki Kitano, a décidé de lancer une compétition robotique provisoirement nommée Robot J-League (la J-League étant le nom de la ligue japonaise de football professionnel nouvellement créée). En moins d’un mois, toutefois, les réactions provenant de chercheurs hors du Japon ont été si nombreuses qu’elles ont demandé à ce que l’initiative devienne un projet international commun. Le projet fut alors renommé Robot World Cup Initiative, ou « RoboCup » en abrégé.

 

Simultanément à ces discussions, plusieurs chercheurs utilisaient déjà le football comme domaine d’étude. Par exemple, Itsuki Noda, au laboratoire électrotechnique (ETL), un centre de recherche gouvernemental japonais, menait des recherches sur les systèmes multi-agents à travers le football et avait commencé le développement d’un simulateur dédié au jeu. Ce simulateur allait ensuite devenir le serveur officiel de football de RoboCup. Par ailleurs, le laboratoire du professeur Minoru Asada à l’université d’Osaka et celui de la professeure Manuela Veloso et de son étudiant Peter Stone à l’université Carnegie Mellon travaillaient déjà sur des robots joueurs de football. Sans la participation de ces pionniers, RoboCup n’aurait pas pu décoller.

 

En septembre 1993, la première annonce publique de l’initiative fut faite et des règlements spécifiques furent rédigés. Des discussions sur l’organisation et les questions techniques furent alors tenues dans de nombreuses conférences et ateliers, notamment AAAI-94, le symposium JSAI, ainsi que lors de différentes rencontres de sociétés de robotique.

Pendant ce temps, l’équipe de Noda à l’ETL annonça la version 0 du Soccer Server (version LISP), premier simulateur ouvert pour le football permettant la recherche sur les systèmes multi-agents, suivie de la version 1.0 du Soccer Server (version C++), distribuée sur le web. La première démonstration publique de ce simulateur eut lieu lors d’IJCAI-95.

 

Durant la conférence internationale sur l’intelligence artificielle (IJCAI-95) à Montréal (Canada) en août 1995, l’annonce fut faite d’organiser les premiers RoboCup Soccer Games and Conferences en même temps qu’IJCAI-97 à Nagoya. En parallèle, la décision fut prise d’organiser Pre-RoboCup-96 afin d’identifier les problèmes potentiels liés à l’organisation de RoboCup à grande échelle. Un délai de deux ans de préparation fut approuvé, permettant aux premiers groupes de chercheurs de développer leurs équipes robotiques et leurs équipes de simulation, et de planifier les financements nécessaires.

 

Pre-RoboCup-96 s’est tenu durant la conférence IROS-96 (International Conference on Intelligence Robotics and Systems), à Osaka, du 4 au 8 novembre 1996, avec huit équipes en compétition dans la ligue de simulation et une démonstration de robots réels dans la ligue intermédiaire. Bien que limité en taille, ce concours fut la première compétition utilisant le football pour la promotion de la recherche et de l’éducation.

 

La première édition officielle des jeux et de la conférence RoboCup eut lieu en 1997 avec un immense succès. Plus de 40 équipes participèrent (robots réels et simulation confondus) et plus de 5 000 spectateurs assistèrent à l’événement.